Etnografía on-line vs. Etnografía off-line

La verdad que es difícil teorizar sobre las diferencias entre etnografía virtual y etnografía "real" sin haber trabajado la etnografía virtual más ampliamente, de manera teórica y también de manera práctica. Personalmente considero que el ejercicio propuesto en la asignatura, que consistía en hacer etnografía virtual de un telecentro, no me ha parecido la mejor manera de introducirnos en esta práctica.

En mi opinión, la etnografía virtual es algo diferente a lo que yo he podido trabajar en la red sobre los telecentros. En mi caso, el estudio de la radio de Ravalnet lo he llevado a cabo navegando a través de las páginas webs y escuchando los programas de radio que tienen colgados en Internet. Pero en mi opinión, esto sitúa el trabajo etnográfico en la red como un complemento de lo que sería un trabajo etnográfico en la vida "real", en el espacio físico el telecentro. Es, sin duda, una parte importante de la investigación, que aporta datos interesantes, y en algunas ocasiones esenciales, pues los programas que realizan en Radialnet sólo pueden escucharse a través de Internet; pero el objeto de estudio, que en la Antropología son las personas y las relaciones que se producen entre personas, sólo se perfilan de manera superficial en Internet, con lo que este trabajo en la red no puede ser más que un complemento de una etnografía desarrollada fuera del ámbito virtual. El objeto de la investigación es un telecentro, que es un espacio físico con personas que se relacionan personalmente. Quizá podría llamarse etnografía en la red, etnografía a través de la red, pero no etnografía virtual.

La etnografía virtual, aunque sé que en esto las opiniones varían y quizá esté siendo restrictiva, es la que se centra en el estudio de las relaciones sociales que se producen a través de la red, es decir, los contactos entre la gente a través de chats, blogs, juegos virtuales o videojuegos. El antropólogo que estudie esos contextos, donde las relaciones son, al menos muchas de ellas, estrictamente virtuales, puede considerarse un etnógrafo virtual, pues su ámbito de estudio está totalmente enmarcado en la red y es introduciéndose en ella como observador participante (o no), que puede llevar a cabo su trabajo de campo. En este contexto específicamente virtual, el antropólogo no necesita conocer el "afuera", la "realidad" no virtual, pues su objeto de estudio son las relaciones dentro del mundo virtual.

Evidentemente, también pueden darse investigaciones mixtas, que analicen las relaciones entre el mundo virtual y el real, estudiando factores como la edad o sexo de los usuarios, su clase social u ocupación, etc. Con lo que la investigación podría oscilar entre la etnografía on-line y la off-line.

No obstante, creo que el hecho de buscar información en Internet no constituye una etnografía virtual, sino que es una herramienta que complementa una etnografía clásica.

Impresiones

A pesar de lo comentado hasta ahora, según lo cual no podría dar ninguna opinión respecto a la etnografía virtual porque no la he practicado (aun no he podido entrar a Second Life), puedo explicar cómo he utilizado la herramienta de Internet en la etnografía sobre la radio comunitaria de Ravalnet, y como puede contribuir a completar un trabajo etnográfico sobre una realidad relacionada con la red y las nuevas tecnologías.

Me parece que el estudio de las páginas webs es interesante y revela datos importantes para la etnografía, pues a través de ellas podemos observar los intereses de sus creadores, la presentación que hacen de sí mismos o las interacciones que en ocasiones se dan en estos medios. No obstante, la descripción de páginas web acaba siendo monótona y aburrida y no puede compararse a la descripción de espacios físicos (si que lo es en el caso de escenarios virtuales como los de programas tipo second life).

Por otro lado, a pesar de las limitaciones del trabajo en la red, ésta tiene sus comodidades, pues suponiendo que se tenga acceso a internet (yo no lo tengo y supuso un problema) puedes consultarla en cualquier momento, analizar y navegar por la páginas webs a tu ritmo, sin tener que depender de informantes, ni de compromisos y pudiendo cortar por lo sano, sabiendo que más tarde tendrás a tu disposición la misma información. Es lo que los autores que han trabajado de esta manera han explicado como una pérdida del concepto del tiempo, que es diferente al de la etnografía "real".

Por último, como ya han comentado algunos de mis compañeros, el trabajo en la red suele estar organizado de una forma bastante esquemática y estructurada, que facilita la navegación y la comprensión de centros, instituciones, escuelas u organismos que ofrecen gran cantidad de información a través de la red. En el caso de Radialnet, la proliferación de páginas web es tan abundante, que llega incluso a saturar la investigación. No obstante siempre es positivo tener al alcance tanta información, y creo que la saturación desaparecería si se conocieran personalmente a las personas que trabajan en los proyectos que se visitan a través de la red (al menos en el caso de la etnografía de Radialnet).

Espero la oportunidad de entrar en universos virtuales para experimentar la sensación de una verdadera etnografía on-line.